民间故事: 家里揭不开锅, 妻子想卖身换粮, 丈夫说: 生同衾, 死同穴

清末民初的临江府，有一个名叫李栓柱的青年，此人在城里的张员外家做短工，他是出了名的老实人，说话细声细气，府里不管是谁支使他干活都不推辞，旁人偷懒耍滑，都把脏活累活推给他，而他只是闷头接着，久而久之，便成了仆役们排挤拿捏的对象。

他家境贫寒，一间破旧的茅草屋勉强遮风避雨，妻子王桂英在家操持家务，日子过得紧巴巴。可李栓柱在路上见着乞讨都会递上半块干粮，遇着拉车的老汉，也总会默默上前推一把，那份不图回报的善良，早已刻在骨子里。

这日恰逢月终，张员外结算了工钱，沉甸甸的铜钱坠得李栓柱的手心，这些钱可是他们夫妻下月的生活费，能买些米粮，再给妻子扯块粗布做件新衣裳。李栓柱揣着铜钱，脚步轻快地往家赶，心里盘算着日子，嘴角忍不住带了笑意。

没走出半里地，路过街角那棵老槐树的时候他猛地停住了脚步。只见一个老乞丐蜷缩在树根旁，颧骨高耸，面色蜡黄得像枯败的菜叶，嘴唇干裂起皮，一只手死死按着肚子，身子蜷成个虾米，身体不停地抽搐，气息微弱。周遭行人来来往往，有的捂鼻绕路，有的驻足瞥一眼便匆匆走开，无人驻留，生怕沾染上晦气。

而李栓柱则没有半分犹豫，当即就往街对面的药铺跑，进店后急切地说道：“郎中，救命！槐树下有位老人家快不行了！” 他不由分说，拽着郎中就往回赶，又守在老乞丐身旁煎药。

先是请郎中，又是抓药，前前后后加在一起，发下来的工钱就用去了大半。可天不遂人愿，老乞丐终究没能挺过来，服药后没多久，便缓缓闭上了眼睛，气息彻底断绝。李栓柱看着老人枯瘦的手垂落下来，心里堵得发慌，不忍他曝尸街头。他摸出怀里剩下的一些工钱，终究还是转身递给了棺材铺老板，换了一口薄薄的杉木棺。

趁着天色未暗，李栓柱推着小推车，将棺木送到城外的乱葬岗。他找了块略平整的地方，拿起铁铲亲手挖坑，汗水顺着脸颊往下淌，浸湿了粗布短衫，他把棺木轻轻放进坑里，一点点培上土，又折了根柳枝插在坟头，对着新坟恭恭敬敬作了三个揖，嘴里喃喃：“老人家，一路走好。”

等他回到家，已是月上中天。妻子王桂英端出锅里的稀粥，她眼圈发红，端着碗的手微微发颤：“相公，咱们身为日子本就紧巴，你把工钱都花在一个素不相识的乞丐身上，往后这日子咋过？”

李栓柱搓了搓布满泥污的手，憨憨一笑，说道：“桂英，我知道委屈你和孩子。钱没了还能再挣，可那却是一条人命啊，要是见死不救，我这心里一辈子都不安生。”

王桂英看着他憨厚的模样，终究是叹了口气，把碗往他面前推了推：“罢了罢了，你这性子，这辈子是改不了了。”

往后的日子依旧清苦，仆役们依旧拿他当软柿子捏，可李栓柱的热肠子半点没减。见着谁有难处，他还是会忍不住搭把手，哪怕自己吃亏受累。

这日，李栓柱刚到家门口，就听见屋里传来妻子王桂英撕心裂肺的骂声，他连忙推开吱呀作响的木门，只见王桂英瘫坐在炕沿上，眼眶红肿得像核桃。

王桂英见他进来，捶着炕席，声音嘶哑地哭泣道：“方才我实在撑不住，想闭眼歇会儿，就听见院外有动静，爬起来一看，那黄皮子…… 那黄皮子竟领着一窝小崽，在院角刨东西！我以为它又来偷鸡，抄起棍子要打，却见它叼着个布包往屋里跑，丢下就钻了柴堆！”

李栓柱一愣，顺着她指的方向看去，炕边放着个脏兮兮的麻布包，鼓鼓囊囊的。他挣扎着挪过去，解开绳结，里面竟是半袋糙米，还有几颗干瘪的土豆，甚至藏着一小把红豆 —— 在这饿殍遍地的年月，这简直是救命的宝贝。

“这…… 这是咋回事？” 李栓柱手抖得厉害，捧着米袋，眼泪唰地就下来了。米香混着泥土的气息，钻进鼻腔，勾得他肚子咕咕直叫，却让他心里暖得发烫。

王桂英也愣住了，忘了哭，半晌才喃喃道：“是那黄皮子…… 它竟来报恩了？”

三年前的场景陡然涌上心头。寒冬腊月，黄皮子接连偷了两只母鸡，王桂英气得要下夹子，李栓柱却拦着：“万物有灵，它也是为了活命。” 如今想来，那黄皮子许是记着这份情，竟在这绝境里送来了生机。

李栓柱扶着炕沿坐下，虚弱地喘着气，却笑着拍了拍妻子的手：“桂英，你看，行善不吃亏。咱不能卖你，卖了我成啥人了？有这袋粮，咱先撑几天，总会有活路的。”

王桂英看着丈夫枯瘦却坚定的脸，又看了看那袋救命粮，眼泪又掉了下来，这次却带着暖意：“都听你的…… 都听你的。”

当晚，夫妻俩煮了一锅稀粥，米香飘满了破旧的茅草屋。粥里加了两颗土豆，软糯香甜，两人小口小口地喝着，仿佛尝到了世间最美的滋味。李栓柱喝着粥，忽然瞥见柴堆缝隙里，一双亮晶晶的眼睛正看着他们 —— 是那只黄皮子，它蹲在暗处，尾巴轻轻扫着地面，见李栓柱看来，竟往前凑了凑，放下一颗野果，又飞快地缩了回去。

接下来的日子，黄皮子竟成了常客。有时送来几颗野果，有时叼来一只野兔，甚至有一次，领着李栓柱找到了后山一处隐蔽的地窖，里面藏着几坛陈年的杂粮，想来是以前猎户留下的。

李栓柱从不敢独占，但凡拿到食物，总会分给邻里那些快要饿死的人家。有人劝他：“栓柱，这年月，自身难保，你还顾着别人？” 他却依旧憨憨一笑：“都是苦命人，能帮一把是一把。当年我帮老乞丐，没想过回报；如今黄皮子帮我，也不是为了图啥。善良这东西，多一分，日子就多一分盼头。”

饥荒持续了大半年，临江府的街道上渐渐有了人烟。李栓柱靠着黄皮子指引的粮食，和邻里互相扶持，竟硬生生熬过了最难的日子。后来，他寻了个帮人拉货的营生，王桂英也学着做些针线活补贴家用，日子虽依旧清苦，却再也没有了往日的绝望。

那只黄皮子偶尔还会来院子里溜达，王桂英不再驱赶，反而会特意留些杂粮放在角落。她常常看着李栓柱忙碌的背影，笑着对旁人说：“我家栓柱，看着老实，可心眼里亮堂着呢。啥叫积德行善？这就是。你对万物留一分善念，万物自会对你报一分恩情。”“栓柱，咱家里唯一那只下蛋母鸡，没了！我正屋里缝补丁，忽然听见院外鸡叫得凄厉，跑出去就见一只黄皮子咬着鸡脖子！我拿扫把追着打，它硬是死不松口，拖着鸡就钻进后山树林了！”

李栓柱看着妻子气得发白的脸，忙上前搓了搓粗糙的手，温柔地劝慰道：“娘子，别气坏了身子。这寒冬腊月的，大雪封山，黄皮子也难觅食，许是饿极了才来偷鸡。一只鸡而已，让它去吧，咱再买一只就是。”

王桂英本还想抱怨，可看着丈夫憨厚的模样，终究是把话咽了回去，只是抹着泪叹了口气。李栓柱见状，转身从炕席下摸出个布包，里面裹着仅有的几块碎银。这些碎银是他们夫妻俩省吃俭用攒下的，本想留着过冬买炭的。他揣着碎银，转身就往集市赶，硬是咬牙又买了只芦花母鸡回来，哄得妻子脸色稍缓。

可谁曾想，当天夜里，月色朦胧，那黄皮子竟又循着气味潜进了院子。鸡笼被撞得哐啷响，王桂英惊醒时，只瞥见一道黄影叼着新买的母鸡，飞快地窜出了院墙，消失在夜色里。

“老天爷啊！这死东西是跟咱杠上了！” 王桂英气得浑身发抖，直跺着脚，“相公，这次必须设陷阱、下夹子！非要抓住这黄皮子，扒了它的皮才解气！”

李栓柱却连连摆手，眉头皱着，语气依旧温和：“算了算了，它也是为了活命。寒冬腊月的，说不定窝里还有等着喂的小崽，何必赶尽杀绝？一只鸡而已，咱们再想办法就是。” 任凭王桂英怎么哭闹，他终究没依着妻子的意思，只是默默加固了鸡笼，心里想着或许那黄皮子吃饱了，便不会再来了。

日子转眼过了三年，谁承想临江府在这一年遭遇了百年不遇的大饥荒。地里的庄稼早被旱得枯焦，田埂上裂开的口子能塞进拳头，地里庄稼颗粒无收；粮价涨得吓人，一斗米都能换半亩地，寻常百姓哪里买得起？街面上饿殍遍地，冷风卷着枯叶，呜咽着掠过空荡荡的街巷，不少富户都带着家眷，收拾细软迁去了外地。

张员外也不例外，带着全家投奔远方亲戚去了，李栓柱就此没了营生。家里早已断粮多日，值钱的家当早变卖一空，炕头只剩一床打满补丁的破棉絮。夫妻俩蜷缩在炕上，肚子饿得咕咕直叫，脸色蜡黄得像枯败的菜叶，身上一点力气都没有，只剩一口气吊着。

王桂英枯瘦的手紧紧攥着李栓柱的胳膊，泪珠子砸在炕席上，洇出一小片湿痕。她声音微弱得像风中残烛，缓缓说道：“相公，把我卖去大户人家做仆役吧…… 好歹能换口吃的，总比咱俩都饿死强。你活着，往后也能有个盼头。”

听到妻子的话，李栓柱只觉得心口像被钝刀割着，疼得喘不过气，泪水顺着眼角往下淌。“娘子，咱们是磕过头、拜过堂的夫妻，生要同衾，死要同穴，我岂能卖了你，独自苟活？”

王桂英望着他通红的眼眶，枯瘦的脸上勉强挤出一丝笑意，那笑意比哭还让人心酸。她伸出冰凉的手，紧紧搂住李栓柱的脖颈，两人瘦骨嶙峋的身子依偎在一起，静静等着死神降临。

不知过了多久，院外忽然传来 “轱辘轱辘” 的马车声，接着是沉稳的脚步声，一步步靠近院门。李栓柱想挣扎着起身看看，可是一连好几天一粒米都没有吃过，饿的头晕眼花，眼皮重得抬不起来，只能徒劳地动了动手指。

“吱呀 ——” 一声，破旧的房门被轻轻推开，一道明黄身影走了进来。来人是位老翁，鹤发童颜，面色红润。他目光炯炯，扫过炕上奄奄一息的夫妻俩，躬身行了一礼，缓缓说道：“恩人莫怕，老朽这次前来是给你们送粮食的，快些起身接进来！”

说罢，老翁抬手在李栓柱肩头轻轻一拍。神奇的是，一股温煦的暖意顺着肩头蔓延开来，像春日暖阳，李栓柱瞬间觉得浑身有了力气，挣扎着就坐了起来，眼里满是惊奇：“老人家，我与您素不相识，您为何口口声声叫我恩人？”

老翁哈哈大笑，笑声爽朗，却避而不答，转身朝门外喊道：“快点把粮食卸下来！”

李栓柱揣着满心疑惑跟出门，一眼望去，顿时惊得眼睛瞪得溜圆。就见院门口停着一辆马车，车上满满当当堆着粮食，金黄的小米、饱满的麦仁、雪白的大米，还有几袋沉甸甸的红薯干，堆得像座小山。

他又惊又喜，喉头一热，“扑通” 一声跪倒在地，咚咚磕了三个响头：“老人家，您的救命之恩，我李栓柱没齿难忘！” 屋里的王桂英瞧见这一幕，泪水再次夺眶而出，这次却是喜极而泣，连声道：“恩人！大恩人啊！”

夫妻俩顾不上疲惫，忙不迭地将粮食往厢房搬。麻袋沉甸甸的，压得他们腰杆弯了下去，却笑得合不拢嘴。忙活完，李栓柱看着院里的老翁和同来的车夫，搓着衣角满脸局促地说道：“老人家，难得您上门，可家里实在寒酸，连口像样的菜都拿不出来，您不嫌弃，就留下吃顿便饭吧？”

老翁和车夫对视一眼，爽快应道：“好！那就叨扰恩人了！”

王桂英犯了难，屋里只剩些刚搬回来的粗粮，哪里有荤菜招待客人？正急得团团转，那车夫忽然起身朝外走去：“嫂子莫急，我去去就回。” 不多时，他竟拎着一只肥硕的山鸡回来，山鸡扑腾着翅膀，分量足有五六斤，看得王桂英喜出望外。

李栓柱忽然一拍脑门，想起父亲在世时，曾在后院老榆树下埋过一坛子米酒，想着留着他成亲时喝，后来日子清贫，他又不善饮酒，竟渐渐忘了这事。如今正好拿来招待恩人，李栓柱扛着锄头在后院翻找，老榆树的根须盘绕在泥土里，锄头刨下去，土块簌簌作响。找了半晌，终于在树根半尺深的地方，触碰到了硬邦邦的坛身。他小心翼翼扒开周围的湿土，抱出那只青釉酒坛。

随着“嘭” 的一声，封泥撬开，醇厚的酒香瞬间喷涌而出弥漫了这个屋子。屋里的黄衣老翁闻见，眼睛瞬间亮了，直勾勾地盯着酒坛，喉结不自觉地滚动了两下，起身就凑了过来，笑呵呵地说道：“这酒可真香，少说也有二十年了吧！”

灶房里的王桂英手脚麻利，山鸡剁成块，用清水洗去血沫，扔进铁锅，加了姜片和晒干的野葱，小火慢炖。不多时，油脂的香味混着野葱的清冽，还有柴火熏出的焦香，顺着灶烟飘满整个小院。

鸡肉炖得酥烂，王桂英端着粗瓷盆进屋时，汤汁还在咕嘟咕嘟冒着泡，金黄的油花浮在表面。老翁和车夫哪里还顾得上斯文，伸手就抓住鸡腿，手指一撕，油汁顺着指缝往下淌，大快朵颐起来。李栓柱和王桂英看得发笑，也跟着拿起筷子，屋里满是咀嚼声和畅快的笑声。

饭桌上，李栓柱实在按捺不住心头的疑惑，小声问道：“老人家，您总叫我恩人，可我实在想不起来，何时帮过您啊？” 王桂英也跟着点头，筷子停在半空，说道：“是啊老人家，您说说，也好让我们心里踏实。”

老翁却端起酒碗一饮而尽，抹了把嘴岔开话题：“这酒后劲足，恩人再走一个！” 说着又给李栓柱满上，任凭夫妻俩怎么追问，他要么低头喝酒，要么夸赞鸡肉鲜香，死活不肯明说来历。

酒气混着菜香，屋里暖烘烘的，烛火摇曳着，把人影映在土墙上。李栓柱本就不善饮酒，几碗米酒下肚，脑袋像裹了层棉花，眼皮不停打架，趴在桌上便沉沉睡去。老翁和车夫也喝得面红耳赤，趴在桌旁，没多久便打起了呼噜。

不知睡了多久，王桂英的惊叫声突然刺破耳膜：“相公！快醒醒！这…… 这是啥？”

李栓柱猛地睁开眼，脑袋还有些发沉，迷迷糊糊抬眼一看，只见两只黄皮子正趴在桌案旁睡得香甜，大的那只蜷缩着身子，下巴上一撮稀疏的白绒毛，像极了老翁的胡须；小的那只紧紧贴着它，毛色油亮，很像三年前叼走他们家鸡的那只！

他愣在原地，半晌过后猛地拍了下大腿，瞬间明白过来，原来那老翁和车夫，竟是当年偷鸡的黄皮子所变！三年前一幕幕涌上心头，百般滋味在胸口翻腾，说不清是好笑还是感动。

李栓柱跌跌撞撞跑到院外，月光下，马车早已不见踪影，只留下几根被踩扁的高粱杆，散在冰冷的泥地上；他又冲进厢房，只见那些粮食依旧堆得像小山，金黄的米粒、饱满的麦仁，还带着阳光的气息，丝毫未动。一股暖流从心口涌到眼眶，眼泪 “唰” 地就下来了。

等他擦干眼泪回到屋里，那两只黄皮子早已没了踪影。

夫妻俩对着满屋粮食，久久说不出话。王桂英眼圈发红，抬手抹了把脸，声音带着懊悔：“当年都怪我心眼窄，一只鸡而已，非要置它们于死地。若不是你心善，拦着不肯下夹子，咱们夫妻俩早成饿殍了。” 李栓柱握住她的手，心里暖烘烘的：“万物有灵，善待它们，就是善待自己。”

靠着这些救命粮，夫妻俩顺利熬过了最艰难的饥荒。他们没有独享，李栓柱扛着粮食挨家挨户敲门，给那些快要饿死的邻里送去米粮；靠着这份善意，周边不少穷人都活了下来。

往后的日子里，李栓柱总盼着能再见到那两只黄皮子，当面说声谢谢。可自那夜之后，黄皮子就再也没有出现过。他心里满是遗憾，便找了块上好的桃木，亲手打磨光滑，刻上 “黄仙恩公” 四个大字，用红绳系着，摆在堂屋正中的供桌上。

每日清晨起床，傍晚睡前，李栓柱都会恭恭敬敬地烧上一炷香，磕三个头，嘴里喃喃：“恩公，多谢救命之恩。” 这习惯一坚持就是一辈子，那桃木牌位被香火熏得愈发温润，就像他从未改变的善心，在岁月里沉淀出最动人的光泽。